L’histoire est la discipline qui réunit les membres du centre. Celui-ci encourage activement le dialogue et la coopération avec d’autres disciplines parmi lesquelles l’économie, les sciences politiques, le droit et la sociologie ainsi que les philologies romane et germanique à cause de leurs apports sous l’angle de la culture des acteurs individuels et collectifs dont il est question ci-dessous.
Les objets d’étude sont centrés sur l’Europe, sa construction et ses relations avec l’Autre. Au total, le centre développe quatre axes de recherche auxquels il y a lieu d’ajouter celui que constitue sa préoccupation heuristique au point de vue des sources et travaux relatifs à son objet.
Comme détaillé plus loin, l’histoire de la construction européenne se traduit par la naissance et le développement d’institutions qui ont été créées et qu’incarnent des hommes dont la biographie et le rôle renvoient au double questionnement relatif, d’une part, aux générations et, d’autre part, aux réseaux. Dans la durée, les hommes et les institutions ont élaboré des politiques, y compris en matière de relations avec d’autres régions du monde parmi lesquelles celles qui firent partie des empires coloniaux de pays fondateurs du projet européen.
Au plan de la méthode, les travaux individuels et collectifs se complètent. Si, en règle générale, les travaux portant sur les institutions passent pour l’essentiel par l’exploitation d’archives publiques, ils recourent aussi, sur une grande échelle, à la collecte de témoignages oraux d’acteurs et de témoins dont la mise à disposition de la communauté des chercheurs se fait en collaboration avec les Archives historiques de l’Union européenne à Florence.
Le centre a développé une expertise reconnue en matière de biographie. Cette méthode qui peut grandement servir une meilleure connaissance des institutions, ouvre la voie à un considérable élargissement des perspectives et donc des questionnements. En effet, en travaillant selon une méthode comparative cherchant à détecter sur une base transeuropéenne les contacts entretenus par des individus appartenant généralement à une même génération, il s’avère que la manière de rythmer la durée est bouleversée. De plus, le repérage, par la même méthode biographique, des liens tissés au fil du temps, révèle l’existence et le travail de réseaux au sujet desquels les travaux sociologiques sont d’une aide considérable. Au plan des sources et de la méthode, le recours aux annuaires et autres répertoires est un passage obligé que complètent bien entendu les papiers privés ainsi que les témoignages oraux, notamment.
L’attention portée aux acteurs individuels est élargie aux acteurs collectifs que sont les groupes et institutions privées. Les acteurs collectifs qui font l’objet de recherches sont essentiellement les militants fédéralistes européens parce que leurs objectifs sont immédiatement en prise avec le projet européenn, et les entreprises étant donné que la nature même de celui-ci les y implique puissamment.
Étant donné qu’en termes de méthode et de finalité, l’étude des champs qui viennent d’être mentionnés exige des études de cas, autrement dit l’examen attentif de secteurs dans lesquels individus, groupes et réseaux, souvent profondément marqués au point de vue de leur conception du monde par une vision propre à leur génération, agissent et interagissent, de petits groupes ad hoc ont été constitués au sein du centre. Le premier a pour thème « gouvernance socio-économique et secteurs industriels », le second « Europe et Afrique sub-saharienne ».
Sur la base de ce qui précède les axes de recherche se déclinent de la manière suivante :
1. Acteurs individuels et collectifs : hommes et réseaux
Cet axe concerne, d’une part, des études biographiques individuelles et collectives et, d’autre part, des réseaux.
1.1. Biographies
[Venant après les biographies de Spaak, van Zeeland, Harmel, Duvieusart, Renard, et les nombreuses notices publiées par les membres du centre dans la Biographie Nationale puis Nouvelle Biographie Nationale et d’autres instruments biographiques scientifiques].
- Biographie d’André Oleffe, 1914-1975 (Pierre Tilly, Michel Dumoulin) parue aux éditions Le Cri en 2009 ;
- Biographie de Robert Triffin, 1991-1993 (Jérôme Wilson, thèse de doctorat achevée en 2010 ;
- Biographie de Jean-Charles Snoy et d’Oppuers, 1907-1991 (Vincent Dujardin, Michel Dumoulin, Pierre-Luc Plasman), 2011 ;
- Les Stoclet, Microcosme d'ambitions et de passions (Michel Dumoulin et Pierre-Olivier Laloux), 2012.
1.2. Réseaux
- Générations de fédéralistes européens depuis 1900. Itinéraires, expériences et engagements (projet international co-organisé par le centre - Gaëlle Courtois, Geneviève Duchenne, Michel Dumoulin, Jérôme Wilson - et le Centro di Studi sul Federalismo de Moncalieri [Turin]) ;
- Européisme et européistes dans la Belgique de l'entre-deux-guerres (Geneviève Duchenne, thèse de doctorat achevée) ;
- Itinéraires de générations de militants européistes en Belgique, au Grand-Duché de Luxembourg et aux Pays-Bas (ca 1900-1930-1960-1990) (Gaëlle Courtois, thèse de doctorat en préparation) ;
- Les fonctionnaires luxembourgeois et la construction européenne (Corinne Schroeder, thèse de doctorat en préparation).
- "Ces chers voisins". La Belgique, le France et l'Allemagne aux XIXe et XXe siècles (projet international coordonné par le centre – Geneviève Duchenne, Vincent Dujardin, Michel Dumoulin, Pierre Tilly, Hubert Roland –, en collaboration avec le Historisches Seminar de l’Université de Cologne, l’Irice des universités de Paris I et Paris IV, le Centre d’histoire des relations internationales de l’Institut des Hautes Études internationales de l’Université Robert Schuman de Strasbourg, le Centre d’études et de recherches européennes Robert Schuman de Luxembourg)
2. Les institutions
2.1. Institutions publiques
- Histoire de la Commission européenne (Michel Dumoulin, Arthe Van Laer, Jérôme Wilson, Ivo Maes, Pierre Tilly, Vincent Dujardin) ;
- Histoire de la Banque européenne d’investissement, 1958-2008 (Michel Dumoulin, Paolo Tedeschi, Arthe Van Laer, Émilie Willaert).
2.2. Institutions privées
- Histoire du groupe Carmeuse (Michel Dumoulin, Gaëlle Courtois, Jacques Vandenbroucke) ;
- Les entreprises du groupe Empain en France, 1880-1948 (Caroline Suzor, thèse de doctorat présentée en 2009) ;
- Une histoire de la Fabrique Nationale de Herstal. Technologie et politique à la division 'moteurs' (1889-1992) (Pascal Deloge)
3. Gouvernance socio-économique et secteurs industriels
(cet axe fait l’objet de l’attention d’un groupe ad hoc au sein du centre. Il est composé de P. Deloge, R. Hannecart, S. Ramírez, P. Tilly et A. Van Laer)
- La politique industrielle des Communautés européennes dans les secteurs de l’informatique et des télécommunications, 1965-1984 (Arthe Van Laer, thèse de doctorat présentée en 2009) ;
- La gouvernance européenne de secteurs industriels : le cas de l’industrie automobile entre concurrence, flexi-sécurité et développement durable depuis 1973 (Sigfrido Ramírez) ;
- Efficacité des entreprises et reconversion des territoires transfrontaliers : Belgique, France, Luxembourg, Allemagne (Pierre Tilly) ;
- Les patrons charbonniers belges, libres entrepreneurs face à la CECA (Roch Hannecart).
- Innovations et transferts de technologie en Europe du Nord-Ouest aux XIXe et XXe siècles (Jean-François Eck et Pierre Tilly).
4. L’Europe et l’Afrique sub-saharienne
- La gouvernance de Léopold II et l’État indépendant du Congo, 1886-1908 (Pierre-Luc Plasman, thèse de doctorat en préparation, promoteur : Vincent Dujardin);
- L’outre-mer dans la politique européenne de la Belgique (Étienne Deschamps, thèse de doctorat en préparation) ;
- Décolonisation, association, développement. L'Europe et l'Afrique du milieu des années 1950 à la fin des années 1970 (Étienne Deschamps, Michel Dumoulin, Vincent Dujardin, Pierre-Luc Plasman) ;
- Les conceptions du duc de Brabant, futur Léopold III, au sujet du développement et de la protection de l’environnement de l’Afrique centrale (Julien Dufour).
- Du Congo belge à la République du Congo, 1955-1965.
5. Guide des sources et de la bibliographie
L’ensemble des membres du centre est impliqué dans l’élaboration d’un répertoire des sources et de la bibliographie relatives à l’histoire de l’idée et de la construction européennes en Belgique et au Grand-Duché de Luxembourg de 1900 jusqu’à nos jours.