Le CEHEC est, depuis 2009, l’héritier du groupe d’étude « La Belgique et l’Étranger » créé et reconnu en 1984 au sein du département d’histoire, puis du Groupe d’étude d’histoire de l’Europe contemporaine (GEHEC) fondé en 1987 et intégré à la Chaire Jean Monnet d’histoire de l’Europe contemporaine de l’UCL depuis 1991 sur la base d’une convention entre celle-ci et la Commission européenne.
Depuis lors, il a promu un grand nombre de recherches, de publications, de rencontres scientifiques - de l'atelier au colloque international - de projets collectifs et de mise en réseau de chercheurs, enseignants et centres de recherche en Europe.
Depuis 2000, le CEHEC se réunit chaque premier mardi du mois dans le cadre d'un séminaire de recherche qui permet d'entendre et discuter, l'exposé tantôt d'un jeune chercheur, tantôt d'un expert, venant de l'UCL, d'une autre université belge ou de l'étranger. La présence régulière au séminaire de praticiens d'autres disciplines des sciences humaines et sociales entend servir la sensibilisation aux approches pluridisciplinaires.
Fort d'une trentaine de membres, le CEHEC est un outil d'animation de la recherche qui encourage l'intervention de ses membres dans les médias à propos de sujets faisant aussi l'objet de conférences pour un large public, de sessions de formation et d'autres services à la demande.
Dépositaire d'un nombre conséquent de fonds d'archives, le CEHEC, en étroite collaboration avec le service des archives de l'UCL, complète, par la mise à disposition d'une importante documentation, son rôle de centre scientifique et de service qui se veut un carrefour dans le maillage de l'espace européen de la recherche dans le domaine de l'histoire de la construction européenne, celui des relations extérieures de la Belgique et du rapport de celle-ci à l'Outre-Mer.
Le CEHEC, enfin, a acquis une expérience reconnue dans le domaine de la recherche biographique ainsi que dans celui de l'histoire des réseaux.
Le CEHEC fait partie de l'Institut d'analyse du changement dans l'histoire et les sociétés contemporaines (IACCHOS).
Les autres centres membres de IACCHOS sont:
- Changement identité développement (CID);
- Centre de recherche interdisciplinaire sur les pratiques enseignantes et les disciplines scolaires (CRIPEDIS);
- Groupe interdisciplinaire de Recherche sur la Socialisation, l'Éducation et la Formation (GIRSEF);
- Centre interdisciplinaire d'études de l'Islam dans le monde contemporain (CISMOC);
- Centre interdisciplinaire de recherche sur les familles et les sexualités (CIRFASE);
- Centre interdisciplinaire de recherche travail, état et société (CIRTES);
- Centre de recherche en démographie et sociétés (DEMO);
- Laboratoire d'anthropologie prospective (LAAP)
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