Autant le christianisme bénéficie-t-il d'une longue tradition d'expertise universitaire à l'UCL, en théologie et en droit canonique, mais aussi en histoire, en philosophie puis en socio-anthropologie religieuse, autant l'UCL a-t-elle également acquis dès la fin du XIXe siècle une renommée pour l'étude d'autres champs religieux et culturels.
Les recherches menées en faculté de théologie, portent depuis 1432 une longue réputation de science et d'esprit critique dans l'approche universitaire de la tradition chrétienne et catholique. Très tôt la faculté de théologie a aussi porté un intérêt aux autres traditions religieuses, et aussi aux disciplines non théologiques. C'est une mutation qui aboutit finalement en 2007 à l'apparition, en enseignement, d'un master interfacultaire en sciences des religions, et , en recherche, à la création d'un doctorat en sciences des religions, ainsi qu'à la cération de l'Institut RSCS lui-même, en 2009.
Il en va de même des recherches en droit canonique, menées au sein d'une faculté de droit canonique (depuis 1425) puis d'une section spéciale de droit canonique, habilitée jusqu'en 1996 à délivrer la licentia en droit canonique. Les recherches en droit canonique se sont alors rattachées aux recherches de la faculté de théologie, jusqu'à leur élargissement en 2007 par la création d'une chaire en droit des religions étendant les recherches en droit canonique à d'autres droits religieux.
L'Institut Orientaliste (dont l'appellation remonte à 1936, assemblant à ce moment un vaste champ de recherche qui s'étaient étenues progressivement dès le XVIe siècle et en particulier au XIXe au sein de l'Université de Louvain) ou encore le Centre d'histoire des Religions (fondé par Prof. Julien Ries, créé cardinal par le Pape Benoît XVI) en sont des précurseurs pour l'étude de l'Islam, du Bouddhisme et celle des Religions antiques. Plus récemment, dans les années 1980, à l'initiative des Professeurs Jean Remy et Liliane Voyé, naissait également à l'UCL le Groupe des sciences sociales du religieux (GSSR) qui a fédéré de nombreuses disciplines et permis de créer une réelle communauté de chercheurs sur les faits religieux. L'importance de l'Islam a été aussi appuyée tant dans une perspective géopolitique par la création du Cermac (fondé par le professeur Bichara Khader) que dans une perspective sociologique par la création du Cismoc - Centre interdisciplinaire de l'Islam dans le monde contemporain (fondé par le professeur Felice Dassetto). On mentionnera également l'objet plurireligieux du Centre de psychologie de la religion (fondé par le Prof. Antoine Vergote en 1961) dont les analyses scientifiques sont plus précisement cross-religieuses. La plupart de ces initiatives, qui se déploient dans différents lieux de l'université, ont rejoint ou se sont affiliées à l'Institut RSCS.
L'objectif de l'Institut RSCS est d'ouvrir l'expertise interne développée principalement dans le cadre christianisme et de stimuler par l'analyse d'autres traditions non plus un comparatisme encyclopédique, mais une attention particulière aux dialogues entre les rationalités religieuses d'une part, et entre les approches disciplinaires internes et externes d'autre part.
Les grandes traditions font l'objet d'une expertise interne par de nombreux académiques et post-doctorants (affectés et affiliés) (sans exhaustivité) :
Le Christianisme (catholicisme, orthodoxie, protestantisme)
Régis Burnet, Geert van Oyen, Didier Luciani, André Wénin, Olivier Riaudel, Joseph Famerée, Benoît Bourgine, Louis-Léon Christians, Walter Lesch, Eric Gaziaux, Jean-Pascal Gay, Luc Courtois, Pierre-Jo Laurent, Agnes Guiderdoni, Geneviève Fabry, Ralph Deconinck, Silvi Mostaccio, Guy Zelis, Vincent Dujardin, James Day, Vassilis Saroglou, ...
Le Judaïsme
Didier Luciani, Jean-Claude Haelewyck, Iddo Dickmann, ...
L'Islam
Brigitte Marechal, Johannes den Heijer , A.-M. Vuillemenot, Baudouin Dupret, Cécile Bonmariage, Godefroid de Callatay, Vincent Legrand, Abdessamad Belhaj, Michel Younes, Ayang Utriza Yakin, Seraffetin Peckstad, Fabienne Brion, ...
Le Bouddhisme et l'Hindouisme
Philippe Cornu, Christophe Vielle, Jacques Scheuer, ...
Les religions anciennes
René Lebrun, Marco Cavalieri, Jan Tavernier , Charles Doyen
Les "nouvelles" religiosités
Olivier Servais, Vassilis Saroglou, Louis-Leon Christians, A.-M. Vuillemenot, ...
