« Unde et dicta est <alchymia> occulta philosophia, quia rationum vel causarum investigatio quibus hec fiunt, difficilis est et occulta. »
« C’est pourquoi <l’alchimie> est appelée philosophie occulte, car la recherche des raisons et des causes par lesquelles se font (la transmutation et d’autres manipulations sur les choses) est difficile et secrète. » Alchymista (recueil de textes non identifié) cité par Vincent de Beauvais, Speculum Naturale, VII, 95.
Les sciences dites occultes regroupent diverses disciplines. La citation du Speculum Naturale présentée ci-dessus s’applique à l’alchimie, mais sa définition peut s’étendre aux autres sciences occultes : cette dénomination de sciences « occultes », contrairement à ce que leur nom laisse penser au premier abord, vient de ce qu’elles étudient les causes des choses, c’est-à-dire les influences invisibles qui produisent divers effets et choses visibles. Si cette citation n’est qu’une définition parmi d’autres, elle permet de bien cerner ce que les sciences occultes ont désigné dans l’imaginaire des érudits du Moyen Âge : par exemple, la force d’attraction d’un aimant était alors considérée comme relevant du domaine de sciences dites occultes.
Longtemps délaissées par le monde académique, les sciences dites occultes sont aujourd’hui reconnues comme un domaine du savoir humain à part entière. L’étude historique et philosophique de ces sciences jouit actuellement d’un intérêt non négligeable. « Ouroboros » est un groupe de recherche sur l’histoire des sciences dites occultes, dépendant du Centre d’études orientales - Institut orientaliste de Louvain (CIOL) de l’Institut des Civilisations, Arts et Lettres (INCAL) de l’Université catholique de Louvain.
Les axes de recherches correspondent à diverses sciences occultes étudiées par les membres du groupe : la magie, la divination, l’alchimie, et enfin l’astrologie ainsi que, en raison d’une certaine proximité avec cette dernière durant certaines époques, l’astronomie. Les recherches historiques et philologiques des membres du groupe portent à la fois sur les aspects techniques et philosophiques des sciences occultes. Les époques étudiées sont avant tout l’Antiquité et le Moyen Âge, tant occidental qu’oriental.