L'étude du paléoenvironnement inclut l'approche des paysages anciens, les changements de végétation et de faune, les catastrophes naturelles, l'impact anthropique et les variations climatiques, en s'appuyant sur des études de terrain et des analyses géomorphologiques, archéozoologiques, macrobotaniques et palynologiques.
Ces études ont été particulièrement développées dans le cadre des projets PAI 4/12 et 5/09, avec le Musée royal de l'Afrique centrale, puis l'Institut des Sciences Naturelles et l'Unité de Botanique générale de l'U.C.L. Elles visent la restitution des milieux environnementaux naturels dans les sites archéologiques du nord-ouest de l'Europe, par l'archéozoologie et l'archéobotanique.
Un programme de recherches spécifique est mené en collaboration avec l'Institut des Sciences Naturelles sur les ensembles faunistiques retrouvés dans les sites archéologiques belges, en vue de comprendre la paléoconomie des sites ou la manière dont l'homme exploitait les animaux dans son environnement. Les ensembles faunistiques récoltés à Tournai, Braives et Liberchies sont régulièrement déterminés. La grande quantité de déchets d'animaux retrouvés dans ces sites autorise une étude détaillée de ces phénomènes.
Le laboratoire de Palynologie étudie les échantillons archéologiques de la plupart des sites de la Région walloonne et du nord de la France, grâce e.a. à des aides récurrentes de la Direction de l'Archéologie de la Région Wallonne.
Récemment, une étude a été réalisée sur le contenu des "terres noires" qui se retrouvent dans des contextes du haut Moyen Age en milieu urbain.
Une autre approche développée est celle de l'étude des paysages, qui associe les informations historiques, géographiques et archéologiques en provenance des zones étudiées.
Un projet de recherche sur les paysages de l'Entre-Sambre-et-Meuse, en relation avec le groupe de travail n° 2 du réseau COST G2, a porté sur la morphogenèse des tissus ruraux et des paysages au bas Moyen-Age en milieu rural.
Sélection bibliographique
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VERZWYMELEN D., L'évolution des paysages ruraux en Région wallonne. L'exploitation des sources cartographiques anciennes sous système d'information géographique au service de l'aménagement du territoire, in Les cahiers de l'Urbanisme, 39, 2002, 8-22.