L’épreuve du doctorat consiste essentiellement en la rédaction d’une dissertation originale, qui prend la forme soit d’une monographie, soit d’un essai accompagné d’un ensemble cohérent de publications et de réalisations dont le doctorant est l’auteur ou le co-auteur (thèse par articles). Cette thèse est un travail de recherche équivalent à 180 crédits, dont 60 crédits de formation doctorale. Elles peuvent être rédigées en français, en anglais ou, si la nature de la thèse le justifie, dans une autre langue acceptée par le jury.
Le cursus doctoral se déploie en quatre étapes :
- L’admission soumise à l’avis de la CDD (Commission doctorale du domaine) sur la base du dossier académique du candidat et de son projet de recherche. Si la CDD juge le candidat admissible, elle autorise son inscription au doctorat auprès des services administratifs de l’UCL.
- L’épreuve de confirmation intervient dans un délai maximum de 24 mois après la date d'admission et permet au comité d’accompagnement de vérifier, qu'au vu de leur avancement, les travaux de recherche sont bien de nature à aboutir à la présentation d’une thèse de doctorat.
- La défense privée est le moment où le jury examine le texte de la thèse et discute avec le candidat des résultats de sa recherche afin de se prononcer sur la recevabilité de la thèse en vue de la soutenance publique.
- La soutenance publique est le moment où le candidat présente sa dissertation doctorale en séance publique.