Un premier axe de recherche envisage d'interroger les notions complexes de "modernisme" et de "postmodernisme" dans une perspective évolutive et dialectique. Sont concernés principalement : les sources du modernisme dans la théorie et la critique d'art européenne de la fin du XIXe et du début du XXe siècles ; sa mise en tension dans l'Entre-deux-Guerres (critique "avant-gardiste" et critique "traditionaliste") ; sa formulation "classique' dans les États-Unis d'après-guerre ; sa remise en question à partir des années 60 de part et d'autre de l'Atlantique, en relation notamment avec le concept de "postmodernisme".
Un second axe de recherche, consacré à la relation entre pratique et réflexion théorique dans la création artistique, entend étudier comment les artistes, à travers leurs œuvres et leurs propres écrits, contribuent à produire le concept de leur propre pratique. Dans cette perspective, une attention insistante est portée aux emprunts et aux modalités d’appropriation d’outils conceptuels fait par les artistes à des domaines de recherches extrinsèques à l’art (sciences humaines, sociales, exactes).
Partant du fait que les usages de la photographie sont variés et rendent difficile l'identification et la définition de son statut aux niveaux théorique et pratique, un troisième axe de recherche entend étudier le statut et la fonction des médiums photographique et filmique dans une perspective interdisciplinaire et intermédiatique. Cet axe est développé en étroite collaboration avec le Lieven Gevaert Research Centre for Photography.